そ その他の人々（中編）

「ってことなんですよ！」
「へぇ」
　熱弁する青木を前に、赤田は気の抜けた相槌を打つ。青木が交番に押しかけてきたのが、かれこれ一時間前。仕事が終わって帰る用意をしているときに来るとは、狙っているとしか思えない。交番で話すのはまずいと思い、近くの喫茶店に入ったのが運のツキ。
「聞いてますか？」
「聞いてるよ。つまり、『最近苛められなくなったと思ったのに、新堂が絡んできて、明日体育館裏に呼び出された。どうしたらいい？』だろ？」
　赤田は何回もループしていた話をざっくりとまとめた。青木以外の誰かにも説明しているような台詞だったが、気にしない。
「だから、どうしたらいいのか」
「お前はどうしたいの？」
　赤田は青木の言葉を遮った。青木は言葉につまると、少し泣きそうな顔になった。
「それが分からなくて、聞きに来たんです……」
　それまでの勢いはどこへやら。赤田は席を立ちたくなったが、ぐっと堪える。ここの喫茶店はよく利用しているから迷惑をかけたくないし、大の男が泣くのはみっともない。
「行きたくないんだろ？」
「ええ」
　青木は決して弱くない。体格もよいし、運動神経もそこそこだ。でも、人を傷つけるかもしれないと思うと体が動かなくなるのだった。
「じゃ、行かなきゃいいんじゃないか？」
「はい……でも……もう、苛められるのも嫌なんです」
　そこにはしっかりと自分の意志を持つ青木がいた。前に赤田が助けた時、青木はすっかり諦めきって、とても卑屈で情けなかった。以前の青木なら、赤田は突き放してしまっただろう。しかし、何かを決意した青木を見捨てることはできなかった。
「行けば苛められなくなると？」
「いえ……そうは思いません。でも、行かないとずっとこのままです。それは嫌なんです」
　淡々と話す青木はだいぶ落ち着いたようだった。その瞳に新堂に対する怒りはなく、自分を変えようという意志があった。
「行けよ」
「え？」
「誰かにそういって欲しいんだろ？」
　赤田はにやりと笑って言った。きっと青木は心の底ではもう意志を決めていた。赤田の元に来たのは、誰かに背中を押して欲しかったからだろう。
「行ってくればいい。俺にちょっとやられたくらいで３ヶ月も大人しくなるくらいだから、気は小さいだろうし。自分よりも強いと思ったら、もう手は出してこないだろうよ」
「はい……」
　青木はほっとしたように笑った。はにかむ様な笑い方は随分と幼いな、と赤田た思った。出来の悪い弟みたいに思っているのかもしれない。
「ま、頑張れよ」
　青木の頭をぽんぽんと叩いて、赤田は喫茶店を後にした。


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